據(jù)《后漢書(shū)》記載，東漢永元元年（公元89年），朝廷拜竇憲為車(chē)騎將軍，率大軍出塞，攻伐北匈奴。姑茹瑪介紹，當(dāng)時(shí)南匈奴也參加了這次戰(zhàn)役。 如今，這篇勒石文章仍可在《后漢書(shū)?竇憲傳》中找到。據(jù)記載，該文為班固所做，《后漢書(shū)》全篇收錄。文章記載了此次戰(zhàn)爭(zhēng)的大致情況，重點(diǎn)記述了所獲戰(zhàn)果。史書(shū)載，漢軍從朔方三路北襲，竇憲遣各部將及匈奴左谷蠡王等，率騎兵三萬(wàn)，戰(zhàn)車(chē)萬(wàn)余，在稽落山大破北匈奴軍隊(duì)，前后俘獲招撫匈奴部眾二十萬(wàn)人，窮追北單于直至燕然山，大獲全勝。竇憲等登上遠(yuǎn)離邊塞的燕然山（今蒙古杭愛(ài)山脈），由班固撰寫(xiě)《封燕然山銘》文，刻石紀(jì)功，頌揚(yáng)漢軍戰(zhàn)績(jī)。 需要指出的是，在這次戰(zhàn)爭(zhēng)后，北匈奴勢(shì)力衰弱，但漢軍及南匈奴對(duì)北匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)并未就此停止。永元二年（公元90年），南匈奴再擊北匈奴。永元三年（公元91年），竇憲又派部將出兵北擊，此后北匈奴向西遠(yuǎn)徙。史載“北單于逃走，不知所在”。北京大學(xué)中國(guó)古代史研究中心教授朱玉麒在接受媒體采訪時(shí)指出，燕然刻石是史書(shū)記載的邊塞紀(jì)功碑最早的源頭，這次刻石紀(jì)功行為被后世繼承下來(lái)，從而形成邊塞紀(jì)功碑的傳統(tǒng)，一直沿革到清朝。東漢時(shí)期多次漢匈戰(zhàn)爭(zhēng)中，永元元年戰(zhàn)役是一場(chǎng)決定性的戰(zhàn)役，使匈奴離開(kāi)了漠北高原，往西遠(yuǎn)遁。 事實(shí)上，被發(fā)現(xiàn)漢代石刻并非首次。朱玉麒曾在接受采訪時(shí)表示，從清代以來(lái)，陸陸續(xù)續(xù)在離杭愛(ài)山不遠(yuǎn)的新疆天山的東部，發(fā)現(xiàn)了漢人與匈奴戰(zhàn)爭(zhēng)之后留下來(lái)的石刻，有些距離燕然勒銘的時(shí)間只有四年。