美國的公立教育是13年義務教育，學生完全免費，不用交半分錢，連課本、文具、甚至iPad，都是政府免費提供的。低收入的學生，還可以享受免費的早餐、午餐、課后補習、下午茶餐。假如不及格了，夜校，暑期學校，網絡學校。有大量的機會讓他們把不及格的科目重修。

　　正因為美國的公立教育把學生照顧得太好了，很多學生就覺得讀書是一件痛苦的事情。尤其是出身于貧窮家庭的孩子，從小就發現父母不怎么需要上班，就能夠定期從政府的救濟機關拿回來大量的吃不完的食品，奶粉，水果，罐頭等等，有的還每月定期政府有錢打進他們的糧食卡，可以用來買海鮮、牛排之類的食品；衣服卡，可以用來買衣物鞋子。而鄰居讀了大學，剛找到工作的家庭，每月省吃儉用，要打稅，要還學生貸款，根本就是月光族了。再加上父母貧窮，根本就是因為不讀書導致的，因此，對于上學讀書，自然天生就抗拒。

　　所以，在美國的公立中小學，認真勤奮讀書的學生，可能一半都不到；而跟私立學校不同，因為美國公立教育的基本哲學也并非要求老師一定要教會學生什么東西，所以，老師也絕對不會強迫學生讀書學習的。

　　在這個基礎之上，我們對美國公立學校的留級制度就比較好理解了。

　　美國公立學校是有留級制度的。如何決定一個學生是否留級，主要根據兩個方面：

　　第一：學生的出勤時間。美國每一個州的教育法案都有規定學生最少的上課時間，精確到小時。假如一個學生因為各種原因：遲到，曠課，早退，請假之類，累計上課時間少于教育法案要求的時間，就必須留級重讀。但是，因為重讀生在某一個年級的累積上課時間肯定不會少于規定(因為是用兩年的時間讀一年的書)，所以，絕大部份學生在重讀一年以后都能順利升級。

　　第二：學生成績。這個問題比較復雜。美國的小學是不算精確的成績的。只有“優”，“良”，“需要改善”三個等級。大部分學生準時來上課，乖乖地參加教學活動，基本都能得到“優”。假如學生的智力實在太差，或者有行為上的問題，很快就會得到特殊教育部門的關注，安排專家進行心理測試，智力測試，看是否屬于特殊教育。假如是的話，想要得到“需要改善”的不及格成績就很難了，因為學生已經成為特殊教育課程的一員了。所以，美國的小學生因為兩個學期不及格而必須留級的，可說是鳳毛麟角。

　　從初中開始，美國學生就不是一個老師教所有科目了，而且也開始有比較靠譜的評分標準。老師開始按照課堂作業，家庭作業，測驗和考試等來對學生進行評分，評分標準開始出現“A”，“B”，“C”，“D”和“F”。但是，因為大部份美國公立初中的教育哲學是教導學生"Learning how to learn"(學習如何學習)，所以，真給“不及格”(F)分數的老師也很少。初中學生大部份是上六門到八門課，要四門課學年總評拿“F”才會留級，難度比較大。

　　美國的高中則完全不同了。因為美國的大學要求十分嚴格(否則美國的高科技和每年的諾貝爾獎從天上掉下來的？)，在錄取新生的時候對學生在高中上過什么課，成績如何，要關注得非常仔細，加上有第三方的學術認證機構，高中的學術要求就遠遠比初中和小學要靠譜多了。美國的高中的“年級”之分比較模糊，因為是選課制的，修夠規定的學分就能畢業，所以，假如有能力，高中一年級的學生也能選修高中四年級的課。所以，在美國的高中，“留級”的定義其實是“沒有修夠該年級足夠的學分；某些課要重修”。凡是拿到“F”總評的課，都必須重修才能得到相應的學分。然而，這并不妨礙學生讀下一個年級的其它課。只不過對高中四的畢業生，假如沒有修夠足夠的學分，就不能參加其他畢業班學生的活動，比如畢業早餐，畢業旅行，畢業舞會，畢業典禮之類而已，算是對“留級生”的最大懲罰了。

　　綜上所述，美國既有中國定義的“留級”，也有不同于中國的“留級”。但是，在美國公立教育制度中，跟中國很不同的是：

　　第一，美國學校不設“留級”限額，老師有充分自由決定誰必須留級，留多少學生。(某些對學生有入學成績要求的學校，更加設定學生得到“C”以下就必須開除)

　　第二：美國學校對學習能力差，或者接受能力差的學生有專門的課程計劃進行幫助，“特殊教育”(Special Education)對于身體殘疾，眼盲耳聾，或者低智力，或者多動癥，自閉癥，腦殘等等的學生，由國家專門撥款來打造適合他們的課程，并且不允許公立學校把這些人跟普通學生隔離授課，必須要他們跟著大家一起上課，一起活動，以幫助他們以后融入社會。因此，因為學習能力或者行為方面有問題而造成“F”的個案大大減少，也相應減少了留級學生。