明清時期中國數(shù)學(xué)進(jìn)步的一個重要組成部分,是西洋數(shù)學(xué)的引進(jìn)和吸收。西洋數(shù)學(xué)自明后期傳入中國后,很快即為中國學(xué)界所接受。在傳入的數(shù)學(xué)中,影響最大的是幾何學(xué)。《幾何原本》是中國第一部數(shù)學(xué)翻譯著作,絕大部分?jǐn)?shù)學(xué)名詞都是首創(chuàng),其中許多至今仍在沿用。徐光啟認(rèn)為對它“不必疑”“不必改”,“舉世無一人不當(dāng)學(xué)”。
入清之后,西洋數(shù)學(xué)更受到朝野的重視。清初學(xué)者薛鳳祚、方中通等從傳教士穆尼閣學(xué)習(xí)西洋科學(xué),編成《歷學(xué)會通》和《數(shù)度衍》等,其中數(shù)學(xué)內(nèi)容有《比例對數(shù)表》《比例四線新表》和《三角算法》,介紹了英國數(shù)學(xué)家納皮爾和布里格斯發(fā)明增修的對數(shù)以及球面三角、半角公式、半弧公式、德氏比例式、納氏比例式等。
當(dāng)然,在推動中國學(xué)界接受西洋數(shù)學(xué)方面影響最大的,還是康熙帝。他除了親自學(xué)習(xí)天文數(shù)學(xué)外,還命梅瑴成任蒙養(yǎng)齋匯編官,會同陳厚耀、何國宗、明安圖、楊道聲等編纂天文算法書,完成《律歷淵源》一百卷,以康熙“御定”的名義于1723年出版。其中《數(shù)理精蘊》分上下兩編,上編包括《幾何原本》《算法原本》,均譯自法文著作;下編包括算術(shù)、代數(shù)、平面幾何、平面三角、立體幾何等初等數(shù)學(xué),附有素數(shù)表、對數(shù)表和三角函數(shù)表。由于它是一部比較全面的初等數(shù)學(xué)百科全書,并有康熙“御定”的名義,因此對當(dāng)時學(xué)界和社會有一定影響。