說起榆中校區的歷史，王乘一臉無奈。2001年，為滿足“985工程”對校舍面積的要求，蘭大不得不擴建新校區。然而，蘭州四面環山，城市用地非常緊張。幾經協調，蘭大最終選定市區東南方向的榆中縣。

　　蘭大之所以這樣決定，一個重要因素是，當時蘭州規劃在榆中建立一個科教園區，將來把市區里的高校全都搬過去。然而，17年過去了，唯一搬過去的學校只有蘭大和同為中央直屬在甘單位的西北民大。而蘭州市也早已放棄了向榆中發展的規劃，轉而重點建設市區北面機場附近的蘭州新區。更令蘭大人郁悶的是，最近，榆中縣又在規劃自己的科技園區，但并未把蘭大榆中校區考慮在內。

　　在來蘭大之前，王乘曾長期在武漢的華中科技大學擔任副校長，后又在南京的河海大學擔任校長。

　　王乘反復強調一點：大學的發展離不開城市。蘭州大學的命運，與蘭州市休戚與共。作為新中國初期重點建設的重工業基地，蘭州曾有過風光的時候，但隨著新時期國家戰略的變化，在某種程度上，蘭州與蘭大一樣，也成了被遺忘的角落。

　　在這樣的土壤之上辦大學，蘭大的困境可想而知。據王乘介紹，2001年，蘭大成為國家“985工程”重點支持建設高水平大學的高校。根據省部共建的政策，教育部與地方通常按1:1的比例劃撥配套建設經費，但在甘肅，這一比例被調整為1:0.5。而且，由于地方政府財政困難，實際上有累計5.4億元的配套資金一直沒有落實。

　　近年來，蘭大經費總量一直在20億元左右，在全國所有“985工程”高校中排在末位。從收入構成來看，由于沒有地方經費支持，主要依靠中央財政撥款，這部分占總收入比例一直在60%以上，而教育部直屬高校平均為48%。

　　對此，蘭大財務處處長安延宏進一步解釋說，目前蘭大的收入來源主要有國家撥款、科研經費、學費、校友捐贈及產業收入。其中，國家撥款又分為基本經費與項目經費兩大部分，前者按學生規模劃撥，標準與其他“985”高校一樣，但由于蘭大招生規模較小，這一項的總額也不算多。

　　真正拉大差距的是項目經費，這一部分算法復雜，要根據學校的科研成果、實驗室面積、設備、去年獲獎情況等等來計算，而在這些指標上蘭大都不占優勢。同時，在科研經費中，除了國家直接下撥的經費之外，蘭大在競爭性項目上的經費也少得可憐，更不用提從企業獲得的研究經費。至于產業，蘭大主要靠一些房租收入，與那些擁有眾多知名校辦企業的東部高校根本無法相提并論。

　　今年4月6日，教育部公布了部屬75所高校2017年預算數據，其中蘭大預算總額為31億元人民幣，排第44名。

　　中科院寒區旱區環境與工程研究所研究員王振亭畢業于蘭大，并曾在母校工作。正在野外考察的他通過郵件回復《中國新聞周刊》說，制約蘭大的首要因素，是“文化氛圍較差，校園內盛行官本位文化，行政勢力凌駕于學術之上。例如，曾發生機關樓的年輕干事在電話中訓斥無行政職位的教授之事”。其次，是地方化現象日趨嚴重，甘肅與陜西等本地籍貫的教職工越來越多，外來員工不容易融入各種“圈子”。

　　蘭大的前身甘肅法政學堂創建于1909年，是一所非常弱小的地方學校。但在民國時，國民黨出于政治考量，一舉將其升格為國立蘭州大學，并派著名教育家辛樹幟坐鎮籌建。十年砍柴說，“任何一個時代，作為一個大國，都會做這種考慮。”

　　關于蘭大的重要性，原國務委員、第十一屆全國人大常委會副委員長陳至立曾有一句話：蘭大辦得好不好是個政治問題，蘭大一定要辦好，如果蘭大辦不好，大半個中國就沒有重點大學了。

　　薛德勝在高考報名的那年，也是那么想的。他和他的哥哥正是沖著“全國十大名校”的地位而選擇蘭大的。可是，就是在他上大學的時期，中國社會發生了重大轉折，計劃經濟體制土崩瓦解了。當時，恐怕他們并未意識到這對蘭大產生的深遠影響。

　　如今上網隨便一搜，“中國最失落的十所大學”“中國最受委屈的十所大學”“正在逐漸衰退的大學”等榜單，仍擁有“985”與“211”光環的蘭州大學總是榜上有名。

　　蘭大曾受益于計劃經濟，卻在市場經濟時代進入持續滑落的軌道。蘭大校長王乘表示，“我們并不存在什么競爭對手，假如真的有，我們現在唯一的對手就是國家政策。成，靠的是政策；敗，也是因為政策。”